Honneth ofrece, con Hegel, criterios normativos que permiten diagnosticar científicamente situaciones de sufrimiento social derivadas de patologías sociales o, más en concreto, de patologías de la libertad. Encuentra estos criterios en la existencia de las instituciones sociales. Se trata de normas críticas en la medida en la que Honneth es capaz de mostrar el potencial de desarrollo de las instituciones para satisfacer las exigencias de reconocimiento que todavía no se han cumplido. En este sentido, Honneth entiende La filosofía del derecho como la teoría de las condiciones sociales de posibilidad de la realización de la libertad, sea entendida en términos hegelianos como voluntad libre o en términos honnethianos como autonomía.
Para la tarea filosófica, las páginas siguientes representan un meritorio esfuerzo de desidealizar a Hegel, y por tanto de actualizar la pretensión de los jóvenes hegelianos y de Marx, que en los diversos momentos que emprendió la redacción de la que consideraba su obra tuvo se enfrentó a esta tarea.
Para la investigación social, las reflexiones presentadas en este volumen significan que hay que analizar las bases normativas de nuestras instituciones y su potencial de desarrollo. La normatividad en las instituciones, si no se despliega o se absolutiza sin visión de conjunto, produce patologías sociales. Y estas patologías no son modelos abstractos sino que tienen su efecto concreto sobre las personas, es decir, producen sufrimiento en los individuos: sufrimiento por indeterminación.
